大元帅为最高统帅衔，授予天皇。
当时的日本宪法规定，“天皇为陆海军之统帅“，全权“定陆海军之编制及常备兵额，并宣战讲和及宣告戒严，凡有重要之军事，皆亲裁之“。
明治三十一年，日本决定废监军部，改设元帅府为最高的军事咨询机关。
元帅府配备元帅若干人，“由日本天皇就陆海军大将中选任，颁赐元帅封号，担任军事顾问及检阅陆海军等任务“。
到第二次世界大战结束日本投降时止，日本共授元帅31人，其中，陆军17人，海军13人。
旧日本陆军军衔分为将宫、佐官、尉官、准士官、下士官和兵，共计6等。
佐官相当于西方军衔制的校官，准士官相当于西方军衔制的准尉，下士官相当于军士。
按照日本的称谓，16级次序为：将官分为三级：大将、中将、少将；佐官分为三级：大佐、中佐、少佐；尉官三级：大尉、中尉、少尉；准士官一级；准尉；下士官三级：曹长、军曹、伍长；兵三级：上等兵、一等兵、二等兵。
日本陆军军衔共计6等16级，即大将、中将、少将、大佐、中佐、少佐、大尉、中尉、少尉、准尉、曹长、军曹、伍长、上等兵、一等兵、二等兵。
日本陆军也有元帅军衔，但规定由日本天皇从战功显赫或资深的大将中选任，颁赐元帅封号，自明治维新后至1945年日本帝国主义投降，共有17位陆军大将被天皇颁赐元帅军衔。
日本军衔与有些国家不同的是，大尉、大佐、大将的领、肩章上都只有3颗而不是4颗星。在日本陆军中，军司令官常是中将或大将军衔，师团长多是中将军衔，旅团长多是少将军衔，联队长多是中佐或大佐军衔，大队长多为少佐、大尉军衔，中队长多为中尉军衔，小队长多为少尉军衔，分队长通常为准尉军衔。
日本帝国主义侵略中国的野心自甲午战争以来逐步付诸实现，至1937年中日战争全面爆发前，日本通过数次战争已侵占了中国的台湾诸岛、东北地区、热河省和冀东地区，还在中国干津地区驻有华北驻屯军，在上海、青岛等地驻有海军陆战队部队。
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