这就是：二十年之外，吴其为沼乎。
伍子胥看的很准，也看的很长远，但是也无能为力。
于是，越王勾践和大臣范蠡，一起到了吴国服刑，甘当吴国的俘虏，为越国保留一点生存的契机。
当然，服刑的生活很艰苦，这是必须要忍耐的，尤其是过惯了贵族生活的王族和大臣，这就是一种过人的毅力，勾践做到了。
勾践夫妇在吴国住在茅草屋里面，勾践穿着樵夫的衣服，夫人穿着粗布的衣服，抬大粪，养马，妻子抬水洒扫，三年期间没有一点怨恨的颜色。
吴王在高台上，看着夫妇两人的状态，有些不忍，而且勾践夫妇和范蠡在一起，即便是这样的落魄，也都不失君臣的礼节，上下有序，彬彬有礼。于是，吴王动了阴测之心，就想放了勾践，此时，伍子胥又建议：
“当年桀纣囚禁商汤而不杀他，商纣囚禁周文王而不杀他，就这样天道，还发生了大逆转。让这些被囚禁的人，复兴并取得了成功，转祸为福。
所以夏朝被商朝灭亡，商朝被周朝所灭。现在大王囚禁了越王而不杀他，我很担心这样的事情再次的发生。”
吴王觉着也对，需要考察一下勾践的衷心，到底他是不是臣服了吴国，这样才能释放他，否则就一直扣押着他。
所以，吴王就称病为由，拒绝接见勾践，从此再也没有接见过越王，这样一来，之前所谓释放越王的事情也就撂下了，没有下文了。每每遇到越王求见的时候，夫差都会派人搪塞到：“我现在病了，等我病好了以后，就释放你们，耐心的等着吧。”
越王勾践一看，这样不行啊，没有出头之日，看来还得从敌人薄弱的地方入手，于是就又找到了吴国的太宰伯嚭说：
“我很想问候吴王的病情，都三个月了，还不好，我很担心。”
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