吴国君臣见楚军主动出击，简直是太好了，天助我也，遂采取后退疲敌、寻机决战的方针，主动由汉水东岸一步步后撤，拖着楚军进攻，主动拉大楚军的攻击距离，压缩吴军的实力弹性。
这就像是：楚军的打出的拳头，越来越长，而且还没有打上；吴军的拳头开始收缩，而且是越来越有力量，直接瞄准了这些疲惫渡河的楚军们。
囊瓦子常已经中计，看着吴军的撤退，感到自己的渡河作战已经取得了巨大的成功，吴军的撤退，说明吴军已经是强弩之末了，所以囊瓦挥军直追，准备独吞胜吴的功劳。
吴军用小部分的先锋部队节节抵抗，节节后退，而大部队早已经退到了埋伏的地点，以逸待劳，在小别(山名，今湖北省境内)至大别(山名，今湖北省境内)间迎战楚军，当楚军的追击部队进入吴军设伏的包围圈后，被压缩的吴军主力，瞬间爆发出巨大的弹性，而楚军此时已经成了疲惫之师，真是属于强弩之末了，吴军喊声震天，进行反击，人人奋勇，个个争先，打的楚军鬼哭狼嚎，连续的三战三捷。
子常连败三阵，便想弃军而逃。
提出单独出战建议的楚军史皇也害怕了，他现在也知道自己是出了个馊主意，但是现在已经这样了，只能鼓励囊瓦硬顶着，死撑到左司马沈尹戍的穿插夹攻的部队到来，于是他对囊瓦说：
“国家太平时，你争着执政，现在作战不利，你就想逃跑，这是犯了死罪。现在你只有与吴军拼死一战，才可以解脱自己的罪过。”
子常算是恨死这些乱参谋了。
无奈，他只得重整部队，在柏举(今湖北麻城，一说湖北汉川)列阵，咬牙硬顶，准备再战。
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