却说舜继位为帝以来，他励精图治，风调雨顺，国泰民安，天帝甚为欣慰。但他在晚年仍不顾体弱继续亲政，劳心劳力，不料九嶷山占山为王的山大王牛鬼欺舜帝年老体弱，发动判乱，攻城略地。年老的舜帝御驾亲征，不幸出征途经苍梧时，在苍梧病逝，享年八十五岁。
且说天帝惊闻舜帝去世，不禁痛哭不止，对乱党判乱行为非常气愤，龙颜震怒，结果造成天气连续好些天出现异常，天降倾盆大雨，造成严重的水灾。鲧见天帝天天悲哀难受，天也没一天转晴，心里着急，却又不知如何是好。
鲧只好对天帝说：“何不将舜的敌人处死了，那不解恨了吗？何必如此悲愤呢？”
天帝道：“有那么容易吗？各司其职，生死的事乃手握‘生死簿’的阎罗王的事！”
鲧道：“牵一发而动全身。大帝你的一举一动都与天地息息相关，大雨下个不停，水灾越来越严重了，这怎么办呢？我好为难啊！”
“我不管！”天帝不耐烦道：“治水乃你的天职！”
却说正在鲧仙一筹莫展的时候，他听说天帝无所不能，天帝有一宝物叫做“息壤”，此物专门用以对付水灾，法力无边，神乎其神。鲧正为连日水灾不能止息很焦急，于是毅然盗走了天帝那宝物“息壤”，又私下凡间治水。
据《山海经》载，因鲧仙那时盗走宝物“息壤”，天帝命令火神祝融将鲧处死在羽郊，夺回了天帝的宝物“息壤”。又称后来的治水英雄大禹，就是在鲧被天帝处死后生下来的，天帝命令禹继承父业治水。
传说中的羽郊即羽山的郊外，鲧下凡到凡间来治水时，天下到处都发生水灾，白茫茫一片，灾情很严重，难于立足。正在此时，鲧发现了有一座岛屿般的高山，那正是羽山。羽山上有个深潭，潭深万丈，十分神奇。因羽山有那样的深潭，附近如发生水灾，洪水都会汇集到无穷无尽的深潭内去，因此对山下的农田不会造成伤害，这也是鲧选择在羽山做他的治水大本营的主要原因。
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