归德军民的紧急撤退就在这样的一番闹剧中开始了，好在闯军此时并未将归德府城视为重点进攻的目标，他们的主要兵力部署在了夏邑县、黄河南岸渡口和至关重要的马牧集附近。
马牧集控制着归德和徐州的主干道，是豫东的一个兵家必争之地。
后世民国时期新军阀混战的最强音蒋冯阎中原大战，开篇的豫东大战就是以马牧集战斗为中心展开，孙殿英、万选才在在马牧集附近被蒋军击败，使得反蒋联军面临着十分被动的局面。
之后冯玉祥的反攻，也以归德和马牧集为重心，孙良成和就是在这附近发动了猛烈的反攻，几乎挫败蒋军，西北军郑大章所部骑兵的突袭，还差点在归德附近的车站活捉了老蒋。
可惜闯军虽然兵行神速，可是忙于抢占夏邑县和虞城县等豫东要点，未能第一时间分出兵力占据马牧集。
结果陈永福和袁时中当机立断，在平息了归德士绅闹出的乱子以后，便不惜一切代价带着家丁和亲兵部队亲自奔赴马牧集增援。
陈永福还把自己在归德士绅手中搜刮来的一批饷银全部运往马牧集，显然是做好了在这里破釜沉舟、背水一战的准备。
明军的动作很快，陈永福的作战决心也出乎了李来亨的预料，袁时中此时亦表现出了相当过人的拼劲。
小袁营的核心老本兵力战斗力确实不下于老闯军，他们咬着牙在马牧集附近硬拼一场，硬生生顶住了最先抵达马牧集附近的郝摇旗所部骑兵攻势。
闯军骑兵虽然配备了专门用于骑射的特制手铳，可是郝摇旗进军太速，并没有携带哪怕是轻型的火炮，攻坚能力非常有限。
明军则在马牧集四周迅速挖掘了两重壕沟，壕沟中还遍插竹签，两重壕沟之间另外还树立有临时搭建的鹿角工事。
这种土木工事本来是李来亨的特长，他在鄂西和河南的几次防御战中，都用这种办法以较少兵力牵制了大量明军。所以这种防御战术和工事形式，早就已经在闯军之中蔚为流行了。
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