北线和中线都需航行一个月左右，运气不好，遇到风暴或者偏离航线，甚至需要更长的时间。
8世纪70年代以后，直到最近一次遣唐使出使大唐（即公元838年）的几十年里，航线又换了，也就是南线。即由九州西边的五岛列岛径向西南，横渡东海，在长江口的苏州﹑明州一带登陆，转由运河北上。
南线所需时间较短，一般十左右，遇到顺风时期甚至三可达，不过危险性跟中线相当，都要穿过茫茫东海。
此次由菅原道真率领遣唐使团走的南线，主要原因还是北线和中线并不安全，有大量的新罗海盗活动，只有走南线。
这也是为什么菅原道真一行出现在明州外海的原因。
菅原道真率领的使团规模并不大，主要是因为比较着急，准备时间并不充足，只有三艘船三百多饶规模而已。
而公元838年那一次遣唐使团，有四艘船六百多人，也是倭国所有遣唐使团规模最庞大的一次。
“启禀右大臣，远处有战船正向我们驶来。”就在菅原道真在憧憬的时候，远处有两艘大唐的战船朝着船队而来。
并不是宁船，而是海鹘船。
在远洋，能看到的大唐战船自然多是宁船，不过大唐还是有其他战船的，不过大多在近海以及内河。
像海鹘船，属于轻型战船，并不适合远洋航行，但近海却是很多。
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