师徒三人在方城下的营地内留宿了一晚，次日继续巡视。
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屈原领着宋玉与景差在汉北巡视了一月有余，百姓的生计令他忧心忡忡，边境防务令他寝食难安，一刻也不能多留了，他必须急着赶回朝中将国情汇报给楚怀王，于是又匆匆沿着沘水往回赶，三人骑马来到邓邑城外已是午夜时分。
月黑风紧，忽见数里之外的城郊火光满天，照亮天际，屈原领着两人打马奔至火光处时，但见
几只高炉耸立，浓烟四起，一群衣衫褴褛的老汉正在往高炉上挑运铜矿石，身后跟着一群佩剑官兵，正在鞭打这些老汉。
老汉们枯瘦如柴，弯腰驼背，一路蹒跚，一路呻吟。此时，炉口上有一位老汉动作迟缓了些，惹怒了官兵，被炉口上的官兵一脚踹入高炉内活活烧死了，传出一阵悲惨的叫声。高炉下的老汉们顿时吓得趔趔趄趄，有摔倒的，有扔下担子逃跑的，乱作一团。官兵们吹响警哨，急忙朝四周围拢过来，将一群老汉围在中间，拳打脚踢，发出阵阵哀嚎。
目睹这一惨状，屈原再也看不下去了，翻身下马，冲入人群中，亮出腰牌愤然高呼道：“三闾大夫在此，兵士们速速住手！”官兵们置若罔闻，依旧没有住手。屈原心急了，忙命宋玉与景差合力逮住一名百夫长，狠狠抽了他几个耳光，厉声叱责道：“上有天理，下有王法，尔等却在此草菅人命，天地难容！”
百夫长冲屈原吼道：“你是何人？为何深更半夜至此捣乱？”
屈原再次亮出腰牌：“我乃三闾大夫屈原，奉王命巡视至此！”
百夫长听清楚屈原的名字后，才惊叫着命其他兵士停止了鞭打；老汉们听见屈原的名字后，一个个围拢过来，跪在屈原面前苦苦哀求：“屈原先生来了，天理便来了！”“三闾大夫啊，求你救救我们！我上有老母下有幼儿，求你救救我们！”…
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