炮火硝烟连天蔽日，炮声枪声震耳欲聋，居庸关的城楼碉台在战火硝烟中颤抖着、战栗着。
一个负伤的士兵担心地问方成子：“方副营长，咱们还能守得住吗？说真的，咱们还得坚守到什么时候呀？”
方成子咬着牙回答说：“守不住也得守，上峰让咱们守到哪一刻就得坚守到哪一刻。咱们所有撤出去的大队人马都要从康庄站乘火车，起码需要三四天，咱们这不是已经坚持两天了，再坚持一天就有希望了。”
另一个士兵说：“大队人马都撤了，偏把咱们留下来断后，我是连一会儿都坚持不住了，这炮打得也太邪乎了。”
方成子咬着牙说：“不许泄气，咱就是拿命扛也得扛过明天去！”
南口的战事已经持续了三个月。三个月前“国民军”被迫撤出天津北京时，局势已然十分危急：趁着冯玉祥还在国外，东北的张作霖、河南的吴佩孚、山东的张宗昌和山西的阎锡山结成了“讨赤联盟”，统军四十五万，兵分北、东、南三路，声言要彻底消灭西北国民军。国民军在整个津京察绥只有十几万兵力，不得已被迫同时在雁门关、多伦和南口三个方向实施顽强阻击。
吴佩孚亲自率领的二十多万奉鲁直大军在南口就遭到了殊死抵抗。据守南口至八达岭一带的国民军不足三万人，却凭借着关隘天险和坚固的工事，以高昂的士气和顽强的阻击让“联盟军”在三个月中望关兴叹、寸步难行。
后来“联盟军”改变战术，在正面进攻的同时两侧迂回包抄。面对敌众我寡、腹背受敌的态势，国民军不得不撤出南口，大部队开始向张家口、绥远一带撤退，只留下方成子所在的手枪营坚守在关沟负责掩护撤退。
从南口到八达岭这条山沟被称为关沟。手枪营原本据守在居庸关是作为预备队的，现在却要替大部队断后，不得不当面遭受到敌人的连续冲击。
手枪营里从士兵到官长一律都配备了一长一短两支枪，枪法也都极准，对敌人散兵杀伤力非常大。但是“联盟军”依仗大量火炮，用持续不断的炮火攻击很快使关沟变成了一条死亡之谷，许多山头被猛烈的炮击摧残得土崩石裂面目全非，就连充当防御工事的长城也被大段大段炸毁坍塌，京张铁路两侧则频繁发生激烈的拉锯战，甚至是白刃格斗。
前沿的龙虎台阵地丢失了，赵营长命令方成子带领一个排去把丢失的阵地夺回来。方成子二话不说带着弟兄们就冲上去了，一顿手榴弹就把敌军打下去了。但是很快龙虎台就招来了一阵阵更猛烈的炮击，都说“新兵怕炮，老兵怕号”，但是像这样连续猛烈的炮击，让任何人都只能趴在堑壕里连头都不敢抬起来。
八月中旬正是多雨的季节，堑壕工事里都是半腿深的积水，许多弟兄的腿脚都泡烂了。最困难的是连续的暴雨山洪冲毁了后方运送补给的桥梁涵洞，，大家只能靠吃炒面喝雨水充饥——真是头上炮火猛脚下积水深，身后无退路肚里饥渴难！
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