殿试由皇帝亲自主持，在会试结束后半月就要开考，也就是三月中旬。参加殿试的都是贡士出身，在殿试中均不做落榜处理，因此也有个说法，即过了会试就是官身，便是指殿试不落第谋个一官半职不在话下的意思。
殿试重新排名次，一般只考时务和策论。殿试考完，当天阅卷，次日批卷，再一日放榜，堪称全部考试出结果最快的一次。
殿试参考的贡士只三百人，三百人的考卷审阅当然快，加上流程也快，所以如林则惜这样家里宽裕的人会在京城徘徊等着看新科状元，便是这个道理。
殿试的录取分三甲，一甲三名，赐进士及第，便是寻常百姓所知的状元、榜眼、探花，合称三鼎甲，状元又叫鼎元。二甲十名，赐进士出身；三甲赐同进士出身。二甲和三甲的第一名又叫传胪。一二三甲都统称为进士，放榜时用黄纸张榜，便是金榜题名的由来。
虽说都是进士，之后前程又各不相同。
别的不说，殿试之后金殿传胪便不一样。
读书人一辈子最想得到的礼遇便是金殿传胪，中了进士之后着公服，头戴新冠立于集英殿外，朝臣皆到场，从集英殿内一直延续到殿外，中进士的依次念到名字，由皇帝拟旨念名，群臣逐个念诵，声音从集英殿一路延续至宫门，不可谓不风光。一甲进士唱名三遍，引荐出班到皇帝跟前跪谢，正式成为天子门生；二甲和三甲唱名一遍，俱不引荐出班。
唱名之后，便是对进士的安排。
一甲进士皆入翰林院，任正六品修撰和从六品编修。二甲进士会再进行由翰林院主持的馆选考试，成绩好的同样进入翰林院，任正七品庶吉士。
至于三甲其他人，则过朝廷的铨考，根据成绩安排到不同的地方做官，从京官到地方官应有尽有，不一而同。
眼下还有个说法，叫非翰林不入阁，就是说阁老都是要从翰林院出的，虽说翰林院的待遇和官职都不高，是真正的清水衙门，可若没有翰林院的出身，哪怕将来把官做到顶天了，仍旧会被别人嘲笑出身不高、不高，满是诟病，也就是现代人所说的黑历史，洗不白的那种。
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