面对政治经济困难，1573年（神宗万历元年），首辅张居正开始进行改革，在澄清吏治、改进税制、增辟财源、兴修水利和整顿军事等方面，都取得了一定的成效。
首辅是首席内阁大学士，相当于过去的宰相。
明神宗十岁即位，由张居正辅政；他年长以后，对于张居正专断朝政和限制他追求声色奢侈，感到不堪忍受。
1582年（万历十年）张居正病故后，明神宗亲政，张居正的许多新政很快被废除了。
神宗统治时期，以皇帝、宦官、王公、勋戚、权臣为代表的封建统治阶级势力，操纵朝政，政治黑暗，军事衰败，财政拮据，而苛征暴敛益形繁重，人民反抗事件也层出不穷。
由于明朝国力渐衰，崛起于关外的满洲人也逐渐不服明朝中央政府的管辖，以至成为对明朝的威胁。
面临这种国事日非的形势，一些知识分子发出了关心国事、改革弊政的呼声。
说起来，研究这段历史应属必然。
我们上学时学过的历史教科书，如今仅仅只能比较清晰地记得”唐宋元明清“，这样区区五大朝代名号。
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