含元殿建造时充分利用了龙首原的高地，居高临下，威严壮观，视野开阔，可俯瞰整座长安城，王维有诗云：“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”，形容了它当时的巍峨。
含元殿主要是举行大朝礼仪的场所。自龙朔三年（663年），唐高宗始听政于大明宫，含元殿便取代了太极宫承天门的地位。
无论是大朝仪、还是皇帝上尊号、改元大赦，都属于含元殿的礼仪功用。除了用做礼仪，含元殿使用很少。见于史料的仅有宴燕群臣和策试举人。唐玄宗经常在含元殿大宴群臣，其中最著名的一是，“宴京师侍老于含元殿庭，赐九十以上几、杖，八十以上鸠杖”，规模很大。
唐玄宗还曾在开元八年（720年）、九年（721年），天宝元年（742年）、三年（744年）四次在含元殿策试举人。此是后话。
宣政殿
含元殿正北是宣政殿，为皇帝临朝听政之所，称为“中朝”。
宣政殿前左右分别有中书省、门下省和弘文馆、史馆、御史台馆等官署。在殿前有三门并列的宣政门。
宣政殿作为常朝的殿堂，是大明宫中轴线上三座主要朝廷主殿的核心，大唐许多重大历史事件和影响历史进程的诏令，都是从这里策划和发出的。此殿的主要使用情况如下：
一、望朔受朝
皇帝御宣政殿受朝，是经常的活动，它是望、朔视朝。
二、常朝
平时的常朝听政，并非每天都有，一般是皇帝和宰相根据情况决定几天一次朝会。
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