李义府早年因祖父担任射洪县丞，迁居永泰（今四川盐亭县）。贞观八年（634年），李义府因善写文章被剑南道巡察大使李大亮表荐为门下省典仪，后又得到刘洎、马周的举荐，改任监察御史，并随侍晋王李治。
贞观十七年（643年），唐太宗立李治为皇太子，任命李义府为太子舍人、崇贤馆直学士。他进献《承华箴》，提到“佞谀有类，邪巧多方。其萌不绝，其害必彰”，虽是极力逢迎太子，却被认为是耿直坦荡之人。
贞观二十三年（649年），唐太宗病逝后，太子李治即位，是为唐高宗。李义府改任中书舍人。永徽二年（651年），唐高宗又命李义府兼修国史，加弘文馆学士。
永徽六年（655年），也就是武昭仪想要做皇后失利这一年，李义府也不知道因为什么芝麻小事得罪了宰相长孙无忌，长孙无忌那是权倾朝野的权利啊，想捏死李义府如同捏死一只蚂蚁一样。可长孙无忌并没有想捏死他，只是想给他换换官。
于是李义府就被贬为壁州(四川)司马。壁州司马和中书舍人同为五品官，算是平级调动。敕书尚未下达门下省，他便已秘密获知。虽属同级调动可唐朝人都喜欢在中央当官，可以每天跟皇上混个脸熟，升迁机会就多的多。李义府也是想在中央当官。
唐朝的调令要经过中书省起草，再经过门下省审核才能生效，李义府本人又是中书舍人，职务之便就看见这个调令起草了！便想要在第二天之前截留在门下省之前。
这时候李义府知道消息后就找到了同为中书舍人的王德俭商量对策。
这王德俭有个外号，也就是我们今天常用的智囊，因为她有个生理缺陷，脖子上长个瘤子，又头脑智慧狡诈，所以人们叫他智囊。他们俩又是好哥们。
李义府就说：“王兄，今日我看见中书省有起草调令我去壁州做司马的调令，可是我又不想去，谁知不知怎么得罪了长孙无忌，现在被他使阴的。我该怎么办呢？”
王德俭道：“李兄莫要着急，此事有办法，据我观察，皇帝欲立武昭仪为皇后，但又害怕宰相不同意，所以尚未正式提出。你若能推助此事，定可转祸为福。”这王德俭不愧为智囊，脑子一转这个计就出来了，他原话是这样说的：“上欲立武昭仪为后，犹豫未决者，直恐宰相异议而，君能建策立之，则转祸为福也！”
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