历史上真正的北魏对抗柔然的战争从这一刻开始了。
北魏始光元年八月。柔然可汗大檀闻北魏明元帝拓跋嗣去世，率六万骑攻入北魏云中，杀掠吏民，攻陷北魏故都盛乐，包围了云中城。
那时候张有德就被困在云中城中，率领他的残部，龟缩在那里，作了一副迟早会被搞死的状态。
在这样的局面下，朝廷已经开始认识到这样一个有名无能的人上表的东西是否属实。
为此
拓跋焘在这个时候登场了。
拓跋焘当太子时，十二岁远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。
对柔然的战术也颇为熟悉。 。于是他力排众议，亲自率两万骑兵急赴云中救援。柔然依仗人多，将赶来救援的北魏太武帝拓跋焘及所部，竟包围达五十余重。起初，北魏将士十分恐惧。但是这位不到十六周岁的少年皇帝拓跋焘却“临敌常与士卒同在矢石之间，左右死伤者相继，而帝神色自若”。
因此使得北魏的将士们“是以人思效命，所向无前”。先是柔然的两位大将大那、社仑所发动的进攻被北魏军击退。之后，柔然大将于陟斤被北魏军射杀，拓跋焘趁势率军大纵深地向前穿插，北魏奋力突击柔然军，柔然军顿时被搅得一片混乱，大败而逃。
次年十月，北魏大举征讨柔然，分兵五道并进。。越大漠击之，柔然惊骇北逃。
魏帝为彻底摆脱北面柔然与南朝刘宋两面夹击的威胁，并雪云中被围之耻，在大败赫连夏，克其都城统万后，决心集中力量打击柔然。神鹿加二年四月，与众大臣商议击柔然，公卿大臣及保太后担心宋军进攻，均竭力劝阻。太常卿崔浩认为宋闻陛下克统万，内心深怀恐惧，必不敢动；柔然自恃遥远，谓我力不能制，防备松懈已久，故夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今乘其放牧无备出击，可一举灭之。
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