其实，他刚才说的这个“小站练兵”，虽然有些随意，但确实是有所指的。
当年，正值清末甲午战争之后，袁世凯奉旨在天津督练新建陆军“定武军”。因其队伍训练营地在天津东南七十里的一个铁路站，位于天津至大沽站中间，故被称小站练兵。
可别小看这个小站，其历史意义重大。袁世凯在这儿，可是动了大脑筋，下了大血本。
其以德国的军制为蓝本，制订了一套具备近代陆军的组织、训练、教育、招募、粮饷、军官作用等制度的建军方案，摒弃了八旗、绿营和湘淮军的旧制，注重武器装备的近代化和标准化，强调训练严格性，成为中国近代陆军的创先河者。
就是这个“小站练兵”，奠定了袁世凯一生事业的基础，最后形成了北洋军阀集团。此集团影响中国政局十余年，对近代中国历史的发展影响巨大。包括后来赫赫有名的段祺瑞、冯国璋、张作霖、吴佩孚、曹锟、徐世昌、孙传芳，都是袁世凯培养出来的精英，也成为这个集团的中坚力量。
后人归纳“小站练兵”的历史贡献，曾经用了十个“第一”。
一，第一次规范设置步、骑、炮、工、辎重等陆军主要兵种，全部编制装备近代火器新式作战装备，组成中国多兵种合成的近代陆军。
二、第一次仿效西方现代军队，形成军、师（镇）、旅（协）、团（标）、营、连（队）、排、班（棚）的编制，建立规范的随军医院和使用近代通信手段的专业分队，并全部配备新式通讯与观测装备、辎重车等。
三、第一次按照西方近代军队模式制订训练大纲，并以西式律令操法训练部队，结合中国古代练兵与管理经验制订出各类军法军规。
四、第一次参照近代欧洲国家的陆军征兵标准，制订士兵招募制度，鼓励有文化者从军，促使中国的军队成分发生变化。
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